关于中国古代传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准;三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?
阎王，是阎罗王的简称，又叫“阎摩罗王”、“阎魔王”，是管理地狱的魔王。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私的
北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间”“见司生杀之权”，“人死五七则见阎罗，岂非文正为此官耶”。
北宋龙图阁直学士包青天。“俗传包拯为阴司阎罗王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰包侍制。京师为之语曰：关节不到，有阎罗包老”(范烟桥《茶烟歇》)。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮阎罗审郭槐“狸猫换太子”的情事王的形象一般跟判官较接近。
北宋名相寇准。《涌幢小品》中记载他的爱妾茜桃临死前说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。公当为世主者阎浮提王也”。另有《翰苑名谈》亦记载：“寇准卒，有王克勤者，见公于曹州境上，向从者，曰：‘阎罗处政。’”寇准以秉直见闻于民间。《通俗编》还说：大概在他生前已经流传此说，所以当时就有人在驿舍侧，挂起寇准图像，上面写有“今作阎罗王”字样。
