沙皇（俄语：царь）是部分斯拉夫君主采用的头衔，此字源于古罗马时代的拉丁语称号“凯撒”，在中世纪时被视为与“皇帝”一词拥有类同的地位，即与罗马皇帝一样，受他国皇帝或宗教领袖（如罗马教皇或君士坦丁堡牧首）认许。此头衔最先为保加利亚君主采用，后来在拜占庭帝国灭亡后由莫斯科公国承袭。在彼得一世改以为“凯旋将军与独裁者”（俄语：ИмператориСамодержец）为主要称号后，“沙皇”一词在官方定义下改与“国王”同等，但民间和国外仍非正式地把俄罗斯君主称为沙皇。
沙皇统治下的社会状况是怎样的呢，下面我们就来具体地了解一下。
1、贵族地主掌握着国家政权，控制着大量土地。地主的土地占有制是农奴制残余的经济基础。根据1877—1878年的统计，在欧俄49省的9，150万俄亩私人土地中，有7，300万俄亩以上的土地，即约80%的土地，是属于贵族的。改革没有彻底解决农民的土地问题。相反，农民的土地被地主割去了1/5以上，有些省份甚至达40%以上。同时，地主霸占良田和整块的土地，将零星土地和沙地分给农民，地主的土地还像楔子一样楔入农民土地之中，致使农民不得不以高价租种地主的这种楔形土地。
2、封建农奴制残余，使农民在改革后仍然处于十分悲惨的境地。他们政治上仍然受压迫，经济上照旧依附于地主。他们承担着赎金、贷款利息和赎买手续费的盘剥以及土地税、自治税和村社捐税等名目繁多的苛捐杂税的重压。因此，广大农民仍然常年在饥饿线上挣扎。
3、农奴制度改革毕竟加速了俄国资本主义的发展，在一定程度上使生产关系与生产力相适应，使资本主义在国民经济许多部门中得以确立。俄国开始出现了一个新的社会经济状态。
在农业方面，资本主义的迅速发展明显地表现在农民阶级的分化上。在农村，农民阶级一方面分化出少数富农，他们拥有优良的牲畜、农具和大量土地资金，是农村中的资产阶级。他们不仅购买农民所出卖的份地，而且还买进地主所出售的庄园。另一方面是分化出了一大批破产的农民，他们不仅失去了土地，而且丧失了其他生产资料，沦为农村中的无产阶级。这些农村无产阶级和农奴制改革所造成的无地农民就形成了一支雇佣大军，为资本主义的发展提供了有利条件。十九世纪末，根据全俄人口调查材料，俄国雇佣工人大约已有1千万。
农民的分化促进地主经济循着资本主义道路演进。农民破产后，由于失掉了马匹和农具，不能再为地主服工役了，这就迫使地主不得不采取资本主义的经营方式。农民的分化进一步破坏了自然经济，农村和市场的联系也日益频繁，这些都为资本主义的发展提供了有利的条件。
