1938年八路军驻湘通讯处代表徐特立同新四军军长叶挺在长沙
八路军南下支队
全面抗战打了8年，湖南有7年处于战火之下、硝烟之中，是重要的抗战后方和正面战场。当时，中共湖南省工委在中共中央和南方局的领导下，在以徐特立、王凌波领导的八路军驻湘通讯处的具体指导下，积极领导开展抗日民族统一战线工作，掀起了湖南抗日救亡的怒潮巨澜。
徐特立奉命回湘，全省全民抗战局面初步形成
1937年底，根据中共中央决定，八路军驻湘通讯处在长沙东长街徐家祠堂正式成立，并决定由徐特立出任八路军高级参议、驻湘代表，王凌波为通讯处主任，高文华为中共湖南省工作委员会书记。当时，担任国民党湖南省政府主席的张治中在政治上较为开明，对共产党的态度友好，对八路军驻湘代表徐特立也很尊重，因而八路军驻湘通讯处一建立，就能够迅速开展全省抗日民族统一战线工作。
徐特立到长沙后，遵照党中央和毛泽东的指示，立即着手恢复和发展党组织，1938年1月16日成立中共湖南省工作委员会，1938年7月改为中共湖南省委，高文华为书记。当时，处于地下状态的省工委秘密负责党组织发展、干部调配及领导群众团体开展抗日救亡活动的工作；公开的八路军通讯处则着重做各党派上层的统战工作。党在全省开展抗日救亡活动及恢复发展各级党组织的工作，进入一个新的阶段。
1938年9月，中共湖南省委和徐特立通过统战关系，借用湘籍国民党上层人物名义在武冈县创办塘田战时讲学院，邀请国民党元老、国民政府司法院副院长覃振担任院长，湖南省参议会议长赵恒惕为董事长，张治中任名誉董事，并邀请各界名流任董事。讲学院历时7个多月，培训两期共250余名学员，为抗战输送了急需的人才，被誉为“南方的抗大”。
同年10月，以张治中任主任的民众抗战统一委员会成立，张治中提出邀请共产党员以个人名义参加，八路军驻湘代表徐特立任常委，中共湖南省委统战部长兼长沙市委书记任作民任委员。此举为中共湖南省委及其各级组织深入基层发动民众，推动全省的抗日救亡活动提供了便利条件。
随着抗日民族统一战线的形成，中共湖南省工委、八路军驻湘通讯处积极贯彻中央的路线方针政策，充分利用一切有利时机和方式，放手宣传群众、动员群众、组织群众，调动各个阶级、阶层、爱国人士、各族人民的抗日热情，努力营造团结抗战氛围。当时，八路军驻湘通讯处和中共湖南省工委始终把宣传党的全面抗战路线和持久战方针，努力提高党在群众中的影响和威信作为重要工作来做。按照毛泽东《抗日游击战争的战略问题》和《论持久战》的讲演报告精神，在与长沙新闻界的接触中，徐特立谈了很多精辟见解。他在驳斥“速胜论”和“亡国论”时说：“有人以为日本没有煤，没有铁，我们抗战六个月，日本帝国主义就必然崩溃。日本帝国主义存在着不可避免的危机是事实，可是把它估计得这样低，不但离开事实，而且是于长期抗战有害。”他尖锐地指出：“那些唯武器论者，对抗战前途悲观也是不当的。我们虽然没有大量现代化的武器，我们可以从敌人那里夺取，我们可以从战争中补充。”他的这些言论通过集会和报纸发表之后，对鼓舞全省人民的抗战斗志起了积极作用。
在湖南党组织的领导下，长沙市先后成立了各界抗敌会、文抗会、妇抗会、工抗会、学抗会、商抗会等抗日群众团体；《观察日报》、《抗战日报》、《长沙日报》、《前进》、《火线下》、《长沙青年》等进步抗日报刊相继创刊发行，积极开展抗日宣传鼓动工作。大量救亡报刊和书籍如潮水般涌进三湘大地，将中国共产党全面抗战和持久抗战主张传播到广大民众之中。
随着抗日救亡运动的高涨，湖南不少进步青年迫切要求奔向延安，投身中共领导的全民族抗日斗争。八路军驻湘通讯处和中共湖南省委为做好输送工作，先后以中国人民抗日军政大学、陕北公学招生委员会的名义，在湖南第一师范、长沙周南中学、含光中学等学校招收约600名学生和进步青年，或送往延安，或送往八路军、新四军，直接分配至八路军的有130多人，许多人在斗争中锻炼成为革命骨干。通讯处还将一部分湘籍共产党人的子女、亲属及革命烈士遗孤送往延安，参加抗日斗争，其中有毛泽东的侄子、任弼时的女儿、彭德怀的侄子，徐特立的儿子、儿媳，王凌波的儿子、女儿等。参加抗日军队的人数更多，据当时统计，湖南全省在八年全面抗战中的参军人数为210万人，仅次于人口大省四川。
有理有利有节，坚持团结抗战
面对复杂的政治局面，为了巩固和发展抗日民族统一战线，中共湖南省工委加强了对统一战线工作的领导，在各级党委中设立统战部门，以公开或半公开身份，就国共合作、推动民众抗日等问题，与党、政、军、商、学等各界人士广泛协商，积极开展统战活动。
徐特立和省工委、省委领导湖南抗日救亡工作，始终坚持中共的领导地位，发挥党的中流砥柱作用，在处理同国民党当局的关系中有理有节、不卑不亢。湖南省工委和八路军驻湘通讯处针对国民党提出的所谓“一个领袖、一个主义、一个政党”的论调，提出抗日救亡运动应该遵循4条原则：（一）唯有具备革命性质和先进性的政党，才能成为民众抗日救亡运动的领导。（二）反对一党专政的独裁统治，要求扩大民主，以利发动民众抗日。（三）强调民族斗争与阶级斗争的一致性。（四）坚持依靠民众抗战，切实执行革命的三民主义。
1938年10月，八路军驻湘代表徐特立和中共湖南省委书记高文华参加了六届六中全会，并向中央汇报了湖南工作。11月，从武汉撤退到长沙的周恩来、叶剑英，参加了中共湖南省委和长沙市委在八路军驻湘通讯处召开的会议，明确要求坚持党的独立自主方针，到农村去，把重点放在发动群众、抓武装斗争上。1939年2月，中共湖南省委在邵阳八路军驻湘通讯处召开第一次扩大会议。中共中央南方局常委博古、委员徐特立、高文华，湖南省委委员、特委和部分县委书记及进步团体负责人参加会议，博古在会上传达党的六届六中全会精神。会议总结检查前段工作，布置今后任务，选举省委领导班子，高文华任省委书记，徐特立任省委统战部长，任作民任省委宣传部长，聂洪钧任省委军事部长，郭光洲任省委组织部长，蔡书彬任省委民训部长。
抗日战争进入相持阶段以后，在蒋介石授意下，国民党顽固派反共愈演愈烈。湖南省政府主席兼第九战区代司令薛岳，在湖南推行防共、反共政策，制造了一系列反共摩擦。《观察日报》被封和塘田战时讲学院被解散，就是薛岳推行反共政策、破坏抗日民族统一战线而制造的严重事件。1939年4月底，周恩来视察新四军工作时路经衡阳，召集湖南省委负责人高文华、徐特立、任作民等开会，针对国民党反共反人民活动加剧，作出关于转变党的组织形式与群众工作方式的指示。他要求省委整顿、巩固党的组织，向党员进行秘密工作教育；组织发展要坚持“质重于量，巩固重于发展”的方针。根据周恩来的指示，中共湖南省委采取了一系列措施，使湖南党的组织形式和群众工作方式开始实行转变。湖南省委把加强党内思想教育、严密党的组织、积极培训党员干部、巩固党的组织作为党的组织建设中心，基本上停止组织发展工作，同时派遣省委负责人到各中心县委加强领导，并针对长沙县铜官发展党员的“拉夫”现象，提出“在发展中求巩固”、“在巩固中求发展”，努力扭转追求数量而不顾质量的倾向。经过整顿，到年底，全省约50个县有党组织，党员总数减为3300多人。1940年8月，周恩来肯定湖南工作，说湖南的组织比其他地方的巩固程度不会差，秘密工作、内部审查等做了更切实的工作，审查清楚的有300多党员，创造了新经验，信心相当坚强。湖南省委目前的中心任务是巩固党的组织，要将湖南党组织放在最可信任的领导干部手中。湖南省委遂对一些没有转移的干部进行了审查，对曾经自首、关系复杂及不起作用的党员停止了联系。
支持、协助八路军南下支队征战三湘
1944年6月至8月，日军向湖南大举进攻，长沙、衡阳相继失守，国民党在湘军队全线溃退，湖南大部分国土沦入敌手，湖南人民及广大华南人民遭受日寇铁蹄蹂躏，苦不堪言。党中央和毛泽东基于对抗日战争形势的分析和中国革命斗争的实际需要，制定了一个重大的战略部署。这就是在巩固和发展华北、华中等抗日根据地的同时，抽调部分主力向华南发展，组织八路军南下支队，深入敌后，建立湘鄂赣粤抗日根据地，准备向日寇做最后的战略反攻。
根据毛泽东、党中央的既定战略部署，以南泥湾大生产闻名于世的八路军三五九旅，卸下卫戌延安、屯垦南泥湾的重任，接受新的命令，组成南下支队，挺进中南、华南，入湘作战，开辟抗日根据地。指挥南下支队的是王震、王首道这两位湘籍红军骁将、原湘赣苏区军政领导人，他们奉命率三五九旅主力挺进湖南，在湘水与资水之间，建立以衡山为中心的抗日根据地。南下支队离别延安时，毛泽东不仅为其送行，而且作了重要讲话。
南下支队从延安出发后，一路斩关夺隘，打垮日伪顽军的重兵围追堵截，渡过黄河、长江，驰骋中原大地，于1945年3月23日进军湖南平江沙铺里。这是自1935年红军长征离开湖南后，毛泽东领导的人民军队主力第一次再入湘境，政治上和军事上的影响都十分巨大，使湖南党组织和人民艰难奋斗的抗日形势，发生了新的变化。
南下支队入湘后，深受三湘父老乡亲的欢迎。为了适应斗争发展的需要，扩大政治影响，改名为“国民革命军湖南人民抗日救国军”，兵分左、右两路纵队南下，于3月26日夜袭占领平江县城，并建立了平江县抗日民主政府，恢复了中共平江县委，从而标志着建立抗日游击根据地的开端。平江有500余人报名参加救国军，许多乡镇建立了抗日民主政府。1945年3月30日，毛泽东复电指示南下支队“坚持在湘鄂边工作一个时期，建立联系南北间的、包括崇阳、通城、平江、浏阳、岳阳、湘阴、长沙、湘潭的根据地，然后继续南进”。南下支队艰苦转战在湘北地区，与国民党顽军王陵基的三个军和王翦波的游击纵队日夜周旋，聚歼王翦波部，重创顽军第七十二军十三师，取得战斗的初胜。
1945年4月，南下支队军政委员会决定建立湘鄂赣边区党委会、军区、行政公署，全面领导平江、浏阳、湘阴、岳阳、临湘、通城等14县的斗争，巩固抗日政权，站稳脚跟。经中央批准，王震任军区司令员，王首道为区党委书记兼军区政委。6月16日，毛泽东起草中央军委致王震、王首道电，表扬说：“你们数月来在湘鄂边行动是有成绩的。”6月24日，毛泽东起草中共中央给湘鄂赣区党委和湖南人民抗日救国军军政委员会的电报指出，我军的战略方针是，在日寇占领区域实行分散的游击战争，建立与扩大解放区，缩小沦陷区，建立与扩大军队、游击队与民兵，削弱敌伪军与联敌攻我之顽军，主要打敌伪军，只在自卫立场上打顽军。
1945年8月1日南下支队到达湘潭盐埠，正式与中共湖南省工委书记周礼和省工委委员张春林等接上关系，并举行了联席会议，成立了以周礼为书记的中共湘中地委，并留下第四支队300人，协助地方党组织收编抗日武装，开展抗日工作。
南下支队加速南进，8月17日到达桂东，被国民党暂二军和四十四军包围在资兴、汝城、桂东之间的八面山中。南下支队经艰难转战，在当地党组织和群众的引导下，8月21日突破敌人重围，直入江西崇义、广东南雄一带。正在这时，日本投降，国内时局发生重大变化，南下支队奉命结束南征、北返中原，与新四军五师会合。8月29日，南下支队开始北返，留下中共湖南省工委的周礼、张春林和南下支队的刘亚球、谷子元等人在湖南开展地下斗争。
毛泽东、党中央派遣的南下支队，从1945年3月23日入湘作战到9月20日离湘北返，在湖南革命老区艰苦作战半年之久，战斗足迹遍及临湘、岳阳、平江、湘阴、长沙、浏阳、宁乡、湘潭、衡山、衡阳、耒阳、安仁、永兴、资兴、汝城、桂东、酃县、茶陵、攸县等19个县市。在湖南党组织的支持和协助下，南下支队充分显示了八路军英勇抗敌、同日伪军浴血作战的精神，在湖南人民革命斗争中产生了深远的影响。南下支队先后在平江、岳阳、临湘、湘阴等县建立了抗日民主政权，开辟了以白鹤洞为中心的湘阴敌后抗日游击根据地，与日伪顽军进行了数十次激烈战斗，收复了一些失地，重挫了日伪顽军的嚣张气焰，有力地鼓舞了湖南人民的抗日斗争。南下支队所到之处，一路传播革命火种，帮助建立了湘中地委，有力地推动了湖南各地尤其是湘东北、湘中地区中共组织的恢复和发展，为日后湖南党组织和革命力量的恢复和发展打下了坚实的基础。
