六部指的是吏、户、礼、兵、刑、工各部的总称，明朝在中央和南京各设置吏、户、礼、工、刑、兵六部，与前代相比，明朝最初在每部增加尚书侍郎各一。
胡惟庸案之后，朱元璋废丞相之职，取消中书省，六部因此地位得到了提高。
整体来说，这六部每部只设一个尚书，两个侍郎，原有的各科尚书降为郎中，各部尚书和侍郎的官阶也上升，其中以吏部最为重要，户部人员最多，礼部与工部地位较低。
而在南京六部除兵部、户部外，其他四部基本没有没有实权，是被排挤出中央的官员的“养老之地”。
1、吏部
吏部为管理文职官员的机关，官吏的选拔，考核，调用。
2、户部
户部掌全国疆土、赋税，钱粮，田地、户籍、赋税、俸饷及一切财政事宜的机关。
3、礼部
礼部掌祭祀，典礼事务、学校、科举等事。
4、兵部
兵部管理全国的所有武装力量，包括军队的训练，调动，及将领的调度，武官选授、简练之政令。
5、刑部
刑部为主管全国刑罚政令及审核刑名的机构。主要是律政，刑狱，缉捕。具体职掌是：审定各种法律，复核各地送部的刑名案件，会同九卿审理“监候”的死刑、案件以及直接审理京畿地区的待罪以上案件。
6、工部
工部为管理全国工程事务的机关，管理全国的大型土木工程，及桥梁，宫殿，大堤等设施的营建。
