把总是一个官职的名称，指的是明朝武官官职中的底层官职，品级为正七品，手下掌管的兵士数目为四百四十人。把总的上一级官职是千总，千总所掌管的兵士数目为一千人。
图1使用火器的明朝士兵
千总和把总最早出现于元朝的武官官职之中。把总在元朝时被称为总把，本身的意思就是副手。千总在元朝也叫做千总，所以，总把就是千总的副手。众所周知的是，明朝军队由三大营组成，它们分别是五军营，三千营和神机营。就目前的文献显示，每一个营都有把总这一官职。由此可见，把总是一个普遍存在的最低等级的武将官职。张廷玉等的《明史》中卷七十六中的志五十二记载的明朝武官官职的设置中有如下一些等级：正德中，又選團營精銳，置東西兩官廳，另設總兵、參將統領。嘉靖二十九年，革團營官廳，仍併三大營，改三千曰神樞，設副、參、遊、佐、坐營、號頭、中軍、千把總等官。
图2戚家军抗倭
由上述这段引用可以清楚的知道，嘉靖二十九年，三大营中的三千营被改成了神枢营(要注意将其与神机营区分开来)。在嘉靖时期，设置的武官官职中千把总是依次较低的两个官职。中军是高于千总一级的官职。嘉靖时期，五军营的把总有一百四十六个，它们分别是选锋把总八，把总一百三十八。神枢营有把总一百六十三个，它们分别是选锋把总六，把总一百五十七。神机营有把总一百三十四个，它们分别是选锋把总六，把总一百二十八。
图3戚继光雕塑
学术界普遍认为明朝时期的各个把总设立的时间是有所不同的。所以，对于同一个把总设立时间，学术界存在着一些争议。比如大家对备倭把总的设立时间还没有取得最后的共识，学术界或是认为备倭把总(备倭把总，与巡海副使、备倭都司一样，都是明朝时设立的管理边防事务的行政机构)与巡海副使、备倭都司一样是洪武年间就已经设立的机构，或是认为该把总设立于嘉靖时期之后。当然，也有学者(例如宋烜)认为，这些机构的设立时间应该在明正统年间以后。因为正统时期，明朝的东南边境的沿海地区经常遭遇到倭寇的侵扰。所以，明廷才设立这一机构，以便于更好地抵抗倭寇的侵扰。
